En el presente articulo sobre tierras raras te traigo un listado de las principales, para que sirven, porque son importantes, sus afectaciones al ambiente, sus usos y más.
¿Qué son exactamente las tierras raras?
Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos, que incluyen:
- lantano
- cerio
- praseodimio
- neodimio
- prometio
- europio
- gadolinio
- terbio
- disprosio
- holmio
- erbio
- tulio
- iterbio
- lutecio
- escandio
- itrio
Aunque el nombre sugiere su rareza, estas sustancias no son escasas en la corteza terrestre, pero su concentración es baja en comparación con otros elementos.
¿Por qué son importantes las tierras raras?
Son esenciales para numerosas aplicaciones tecnológicas modernas, como la fabricación de imanes permanentes, baterías recargables, catalizadores, láseres y dispositivos electrónicos avanzados.
Además, desempeñan un papel crucial en la industria de defensa y en la generación de energía limpia.
¿Dónde se encuentran las tierras raras?
Aunque se distribuyen en todo el mundo, las mayores reservas se encuentran en China, que controla aproximadamente el 80% de la producción global.
Otros países, como Rusia, Estados Unidos, Australia y Malasia, también poseen depósitos significativos.
¿Son peligrosas para el medio ambiente?
La extracción y procesamiento de tierras raras pueden tener impactos ambientales negativos, especialmente si no se gestionan adecuadamente.
- Procesos de extracción intensivos: ya que implica la minería a cielo abierto, un proceso que puede resultar en la remoción de grandes cantidades de tierra y roca. Esta actividad puede causar la degradación del suelo, la pérdida de la biodiversidad y la alteración de los ecosistemas locales.
- Residuos tóxicos: Se generan grandes cantidades de residuos tóxicos y químicos, incluyendo compuestos de torio y radio que son subproductos de algunas operaciones. Estos residuos pueden filtrarse en el suelo y el agua, contaminando los recursos naturales y representando un riesgo para la salud de las comunidades locales y la vida silvestre.
- Consumo significativo de agua: Esto requiere grandes cantidades de agua para el procesamiento y la separación de los elementos. La demanda de agua en estas operaciones puede agotar los recursos hídricos locales, afectando a los ecosistemas acuáticos y a las comunidades que dependen de ellos.
- Emisiones de gases y polvo: La manipulación de los minerales durante el procesamiento puede generar emisiones de polvo y gases tóxicos en la atmósfera. Estos contaminantes pueden tener impactos negativos en la calidad del aire y la salud humana, así como contribuir al cambio climático.
- Tensiones en el suministro de agua subterránea: La lixiviación ácida utilizada en la extracción y procesamiento puede resultar en la liberación de sustancias químicas dañinas en las aguas subterráneas, afectando la calidad del agua potable y los ecosistemas acuáticos circundantes.
- Impacto en las comunidades locales: Las operaciones de extracción a menudo tienen impactos socioeconómicos negativos en las comunidades locales, incluyendo la reubicación forzada de poblaciones, la pérdida de tierras agrícolas y la interrupción de modos de vida tradicionales.
Sin embargo, las prácticas sostenibles y la investigación continua buscan minimizar estos efectos, con el objetivo de encontrar métodos más ecológicos para la obtención de estos elementos.
Para que sirven las tierras raras
- Imanes permanentes: Los imanes que contienen neodimio, son extremadamente potentes y se utilizan en una variedad de dispositivos, como motores eléctricos, generadores eólicos, electrodomésticos, auriculares y discos duros.
- Tecnología electrónica: Están presentes en dispositivos electrónicos como teléfonos móviles, pantallas de televisores y monitores, lámparas LED y tubos de rayos catódicos. Por ejemplo, el europio y el terbio se utilizan en la producción de fósforos para pantallas de color.
- Catalizadores: Por ejemplo el cerio y el lantano, se utilizan como catalizadores en la industria automotriz para reducir las emisiones de gases contaminantes y mejorar la eficiencia de los convertidores catalíticos.
- Aplicaciones médicas: El gadolinio se utiliza como agente de contraste en resonancias magnéticas (RM) y tomografías computarizadas (TC) debido a su capacidad para realzar las imágenes médicas.
- Energías renovables: Son fundamentales en la producción de turbinas eólicas y en la fabricación de baterías recargables para vehículos eléctricos y dispositivos portátiles.
- Industria de defensa: Los imanes de tierras raras se utilizan en equipos militares, como sistemas de guía de misiles y motores de aviones de combate. Además, algunas tierras raras tienen aplicaciones en la fabricación de equipos de comunicación y láseres.
- Iluminación: Especialmente el europio, se utiliza en la producción de lámparas fluorescentes compactas y en la fabricación de bombillas de bajo consumo y luces LED.
- Química y metalurgia: Algunas tierras raras se utilizan en la metalurgia para mejorar las propiedades de ciertos metales, como el aluminio y el hierro.
- Investigación y desarrollo: Tienen aplicaciones en investigación científica, particularmente en la fabricación de instrumentos de laboratorio, láseres y dispositivos ópticos avanzados.
- Reciclaje de residuos electrónicos: A medida que la conciencia sobre la gestión de residuos electrónicos aumenta, se busca cada vez más recuperar y reciclar tierras raras de dispositivos obsoletos para reducir la dependencia de nuevas fuentes de extracción.
¿Hay alternativas a las tierras raras?
Aunque se están investigando alternativas, actualmente no existe un reemplazo directo para muchas de las aplicaciones.
La investigación se centra en la reciclabilidad, la eficiencia en el uso y la búsqueda de nuevas fuentes para reducir la dependencia de ciertos países.
¿Cómo afectan las tensiones geopolíticas a la disponibilidad de tierras raras?
Debido a la concentración de la producción en algunos países, las tensiones geopolíticas pueden afectar el suministro global.
Esto ha llevado a un interés creciente en la diversificación de fuentes y a la exploración de nuevas opciones para garantizar un suministro estable.
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